Para que quede claro de inmediato: no está permitido trabajar con una visa B-2 o ESTA. Si realizas algún servicio mientras estás en EE. UU., incluso si el cliente está en el extranjero y el pago se procesa en el extranjero, se considera empleo no autorizado.
El Programa de exención de visa (VWP), que incluye la ESTA, está pensado para visitas cortas, ya sean turísticas o para actividades comerciales limitadas, de hasta 90 días. No permite un trabajo productivo. Tampoco ofrece la opción de extender o cambiar a otra visa después de la llegada, salvo raras excepciones, como»salida satisfactoria» para emergencias.
Así es como se ve en la práctica:
Vuelas a Austin para la boda de un amigo con ESTA. A la mañana siguiente, te conectas a la red wifi del hotel y envías un proyecto terminado a un cliente europeo. Parece que es de bajo riesgo. Sin embargo, según las normas estadounidenses, ese momento se consideraba que estaba trabajando en los EE. UU., porque la ley de inmigración se basa en donde el trabajo está hecho, no donde el dinero se va.
Hay más en juego que una advertencia. Si los oficiales de inmigración vinculan su visita de turismo o de negocios declarada con una actividad relacionada con el trabajo, especialmente poco después de su llegada, los funcionarios consulares pueden considerarlo una tergiversación. Según la norma de 90 días del Departamento de Estado, esto podría conllevar la cancelación de la visa o la prohibición de volver a entrar durante varios años.
Algunos países han creado visas para trabajadores remotos. Estados Unidos no lo ha hecho. No existe esa categoría en su directorio de visas. Canadá, por ejemplo, permite el trabajo remoto para empleadores extranjeros durante la estancia de un visitante. Estados Unidos no lo hace.
Si necesita realizar un trabajo mientras se encuentra en suelo estadounidense, la mejor opción es solicitar una visa que lo autorice claramente. En las siguientes secciones, descubrirá qué es lo que realmente permiten las visas B-1, B-2 y ESTA, por qué trabajar con un portátil sigue siendo un empleo, cómo se aplican las multas y prohibiciones de 2025 y cuáles son las dos categorías de visas: E-2 para inversores y O-1 para los mejores profesionales—ofrecer vías legales para avanzar.
Por qué es ilegal trabajar en ESTA
La ley de inmigración de los EE. UU. se centra en dónde se realiza el trabajo, no en dónde se procesa el pago. Si presta servicios mientras se encuentra en los Estados Unidos, eso cuenta como trabajo. No importa si su cliente o empleador se encuentra en el extranjero.
Esto se denomina empleo no autorizado. El USCIS lo define como cualquier servicio o trabajo realizado en los Estados Unidos por alguien que no está autorizado a trabajar. Ya sea que trabaje por cuenta propia, como consultor o dirija su propio negocio, si el trabajo se lleva a cabo mientras se encuentra en los EE. UU., infringe las condiciones de la ESTA o de cualquier condición de visitante.
Aquí es donde la pregunta «¿puedes trabajar en una ESTA?» se convierte en una respuesta clara. No puedes. El lugar donde termines el trabajo controla el resultado legal, no la nacionalidad del cliente ni la cuenta bancaria que recibe los fondos.
Ejemplo
Vuele a Miami con ESTA y complete un proyecto para un cliente desde su habitación de hotel. La factura va a una empresa europea y el dinero llega a su cuenta bancaria extranjera. Eso sigue siendo un empleo no autorizado porque los servicios se prestaron en suelo estadounidense.
¿Qué pasa si solo revisas el correo electrónico o utilizas Slack?
No existe una regla oficial que defina cuánta actividad en línea se considera trabajo. Pero si tu visita incluye acciones que sugieren que tu verdadero propósito era ser productivo, corres un riesgo. Enviar productos a entregar, unirse a las convocatorias de proyectos o hacer un seguimiento de las horas facturables mientras estás en los Estados Unidos pueden ser motivo de preocupación.
Riesgos de infringir las normas de la ESTA
Cancelación y expulsión de visas
Si un oficial determina que trabajó durante su estancia, su ESTA puede cancelarse de inmediato. Es posible que se le niegue la entrada, se le expulse del país y se le coloque en un vuelo de regreso. Esto puede suceder en el aeropuerto durante una inspección secundaria o más adelante, en función de la nueva información.
En casos más graves, los oficiales pueden solicitar una declaración de tergiversación. Esto puede resultar en una prohibición de entrada futura durante varios años y en un registro permanente de fraude migratorio.
La regla de los 90 días
Esta es una directriz del Departamento de Estado utilizada por los funcionarios consulares. Si hace algo que entra en conflicto con el propósito declarado de su viaje dentro de los 90 días de su entrada, los oficiales pueden suponer que usted tergiversó sus intenciones. Comenzar a trabajar remunerado poco después de la llegada es un factor desencadenante común.
Una declaración falsa en virtud de la ley de inmigración de los Estados Unidos puede llevar a la denegación de la visa y a una prohibición prolongada del reingreso. Rara vez se conceden exenciones.
Multas del empleador
Contratar a alguien sin autorización de trabajo es ilegal. Para los empleadores estadounidenses, las multas civiles comienzan en varios cientos de dólares por infracción y pueden superar los veinte mil en caso de reincidencia. Estos montos de penalización se actualizaron en 2025.
Incluso si trabaja por cuenta propia o trabaja para una empresa extranjera, la visibilidad es importante. Las autoridades de inmigración a veces se enteran de las infracciones a través de canales públicos, como los sitios web de los clientes o los perfiles en línea que enumeran el trabajo realizado en los Estados Unidos.
Cómo se descubren las infracciones
No se detectan todos los casos de trabajo no autorizado, pero cuando lo hacen, las consecuencias pueden ser inmediatas y duraderas. Las autoridades de inmigración de los Estados Unidos utilizan diversos métodos para detectar las infracciones.
Puertos de entrada
Muchas infracciones salen a la luz durante la inspección en el aeropuerto. Los oficiales pueden hacer preguntas detalladas sobre su viaje. En algunos casos, pueden revisar tus dispositivos electrónicos, incluidos el correo electrónico, los calendarios y los documentos relacionados con el trabajo. Si hay algún indicio de que tu objetivo principal es trabajar, pueden negarte la entrada o iniciar un proceso de expulsión.
Patrones de viaje
Los viajes cortos frecuentes a los EE. UU. con estadías largas o entradas repetidas en la ESTA pueden generar señales de alerta. Si su historial de viajes muestra un patrón similar al de vivir y trabajar desde los Estados Unidos, esto puede provocar un análisis más profundo.
Información pública
Algunos casos salen a la luz debido a la visibilidad pública. Un cliente puede incluir su nombre y ubicación en el sitio web de un proyecto. Es posible que en un blog o en una entrevista se mencione que terminaste de trabajar mientras estabas en los EE. UU. Los oficiales de inmigración a veces se basan en información de fuentes abiertas al revisar tu conducta anterior o al evaluar nuevas solicitudes de visa.
Aplicaciones futuras
Incluso si no se toman medidas durante su estancia, es posible que su actividad sea objeto de revisión la próxima vez que solicite una visa o viaje a los Estados Unidos. Los oficiales comprueban la coherencia entre su historial de viajes y el propósito declarado. Si dice que estaba de visita como turista, pero la evidencia demuestra que estaba trabajando, puede llevar a que lo nieguen.
Alternativas legales para trabajar desde EE. UU.
Si su objetivo es permanecer en los Estados Unidos y seguir trabajando, ESTA no es la opción correcta. Necesita una visa que autorice el empleo. Dos de las vías más flexibles y realistas para los profesionales y emprendedores independientes son la Inversor del tratado E-2 y el O-1 para Habilidad Extraordinaria.
Inversor del tratado E-2
La visa E-2 está diseñado para nacionales de países que tienen un tratado válido con los Estados Unidos. Le permite invertir en una empresa estadounidense y administrarla activamente.
Para calificar, usted debe:
- Ser ciudadano de un país tratado
- Realice una inversión sustancial en un negocio real y operativo en EE. UU.
- Dirigir y desarrollar la empresa, o contratar gerentes calificados para hacerlo
La cantidad de inversión requerida depende de la naturaleza del negocio. No hay un mínimo fijo, pero la inversión debe ser lo suficientemente grande como para demostrar compromiso y crear una empresa operativa, no solo un plan.
Esta visa es ideal para emprendedores, inversores en franquicias y fundadores que lanzan negocios basados en servicios. Los cónyuges de los titulares de la visa E-2 pueden solicitar una autorización de trabajo sin restricciones de empleador o tipo de trabajo.
La E-2 no ofrece una ruta directa a una tarjeta verde, pero se puede renovar siempre que la empresa permanezca activa.
Visa O-1 para personas con habilidades extraordinarias
La O-1 es una visa de trabajo para personas que han demostrado logros significativos en su campo. Cubre a profesionales de los negocios, la ciencia, la educación, las artes, el atletismo y la industria del entretenimiento.
Para calificar, necesita:
- Un historial de reconocimiento nacional o internacional en su campo
- Evidencia de logros de alto nivel, como premios, publicaciones, cobertura mediática o roles de liderazgo
Esta visa requiere que un agente o empleador estadounidense presente la petición, pero se puede estructurar de manera flexible para los fundadores o consultores que trabajan en varios proyectos.
El O-1 puede renovarse y ampliarse, y con frecuencia lo utilizan empresarios que no encajan en las categorías de empleo tradicionales. También puede ser un trampolín hacia la residencia permanente para quienes reúnen los requisitos.
Escenarios del mundo real
Comprender cómo se aplican las normas estadounidenses a las situaciones cotidianas ayuda a evitar errores. Estos son tres ejemplos comunes, con respuestas directas basadas en la legislación actual.
«Trabajo por cuenta propia para mis clientes en Europa mientras visito Florida».
Se trata de un empleo no autorizado. Aunque los clientes se encuentran fuera de los EE. UU., el trabajo se realiza desde dentro del país. La ubicación de la mano de obra, no la ubicación del pago, determina si es legal.
«Estoy de vacaciones, pero compruebo el correo electrónico y Slack de mi empresa».
Si la actividad es ligera, no remunerada y relacionada con tu viaje, es posible que no genere problemas. Sin embargo, una vez que pasa a ser constante, remunerada o forma parte de tus responsabilidades diarias, puede convertirse en trabajo no autorizado. No existe un puerto seguro formal para una actividad mínima en línea.
«Entraré con la ESTA y solicitaré una visa de trabajo más adelante».
Esto no está permitido. El Programa de exención de visa no permite cambiar a otra categoría de visa desde dentro de los EE. UU., excepto en casos limitados de emergencia. Si necesita una visa de trabajo, solicítela antes de entrar.
Conclusión
No está permitido trabajar en un ESTA en EE. UU., ni siquiera de forma remota para un cliente extranjero. La legislación estadounidense se centra en el lugar en el que se realiza el trabajo, no en quién le paga. La ESTA y la B-2 son para visitas cortas, no para empleos de ningún tipo.
La violación de estos términos puede provocar la denegación de la entrada, la cancelación de la visa o una prohibición de varios años. La regla de los 90 días hace que trabajar temprano después de la llegada sea aún más riesgoso. Estos problemas suelen surgir en la frontera, durante futuras solicitudes o a través de información pública.
Aunque la aplicación no es universal, las reglas son estrictas por una razón. En 2023, el DHS registró millones de entradas con bajas tasas de sobreestancia, pero sigue registrando los patrones. Se estima que alrededor de 8,3 millones de personas trabajan en EE. UU. sin autorización. Esto ayuda a explicar por qué los oficiales de inmigración se toman en serio las infracciones.
No existe una visa de nómada digital en los EE. UU. Si bien Canadá permite el trabajo remoto durante una visita, los Estados Unidos no han seguido ese camino. Existen propuestas políticas, pero no se han adoptado.
Si planea trabajar mientras esté en los EE. UU., use una visa que lo permita. La E-2 y la O-1 son opciones sólidas para inversores y profesionales. Viajar en el estado correcto protege sus futuras entradas y su negocio.
Preguntas más frecuentes
¿Puedo trabajar de forma remota en los EE. UU. con una ESTA?
No. La ESTA no le permite realizar ningún trabajo mientras se encuentre en los Estados Unidos, incluso si el cliente o el empleador se encuentran en el extranjero. El trabajo remoto realizado desde territorio estadounidense se considera empleo no autorizado.
¿Es legal trabajar por cuenta propia mientras se visita los EE. UU.?
No. Trabajar por cuenta propia, contratar o prestar servicios de pago mientras se encuentre físicamente en los EE. UU. requiere una autorización de trabajo. La condición de visitante, incluida la ESTA y la B-2, no lo permite.
¿Qué pasa si me descubren trabajando en el ESTA?
Se le podría denegar la entrada, expulsarlo del país o cancelar su ESTA. En algunos casos, los funcionarios consulares pueden solicitar una declaración falsa, lo que puede llevar a que se prohíba el reingreso durante varios años.
¿Puedo convertir mi ESTA en una visa de trabajo después de entrar?
No. El Programa de exención de visa no permite cambiar a otra categoría de visa una vez que esté en los EE. UU. Si planea trabajar, debe solicitar la visa correcta antes de viajar.
¿Qué visa debo usar para trabajar legalmente en los EE. UU.?
La opción correcta depende de tus antecedentes y objetivos. La visa E-2 es para inversores que administran un negocio en EE. UU. La visa O-1 es para personas con grandes logros en su campo. Ambas permiten trabajar legalmente desde dentro de los EE. UU.
Recursos adicionales
Si quieres profundizar en este tema, aquí tienes algunos recursos oficiales y legales útiles que amplían lo que hemos tratado en este artículo:
- Descripción general del programa de exención de visa (Aduanas y Protección Fronteriza de los EE. UU.).
Descubra quién reúne los requisitos para la ESTA y qué actividades están permitidas durante una breve visita. - Política de salida satisfactoria para los viajeros de la ESTA (CBP).
Explica cómo los viajeros pueden solicitar más tiempo en caso de emergencia sin quedarse más tiempo. - ¿Puede extender su estancia en el ESTA? (Guía legal de Nolo).
Comprenda sus opciones si sus planes cambian después de inscribirse en la ESTA. - Informe de sobreestancia del DHS para el año fiscal 2023 (PDF).
Datos sobre las tendencias de entrada, salida y estancia excedida para dar contexto en torno al cumplimiento y la aplicación. - Política de empleo no autorizado (USCIS).
Definición oficial y ejemplos de lo que se considera trabajar sin autorización. - Ajuste de estatus y reglas de ESTA (CitizenPath)
Explicación clara de por qué ESTA no le permite cambiar a otro visa después de su llegada.
Acerca del autor
Patricio Findaro es el socio fundador de Visa Franchise, el proveedor confiable de soluciones de inmigración de EE. UU. para empresarios y profesionales. Con más de 15 años de experiencia, incluido su inicio en JPMorgan gestionando una cartera de 2000 millones de dólares, Patrick ha ayudado a guiar a cientos de clientes de todo el mundo a través de complejas vías de obtención de visas.
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